De entre todas las especies de focas existentes, la llamada foca elefante es la de mayor tamaño, siendo además uno de los más grandes mamíferos del planeta.
Los ejemplares adultos de estas focas llegan a pesar, en el caso de los machos, 4 toneladas, y a medir unos 5 metros de longitud. La hembra es mucho más pequeña, con un peso medio de 900 kilos y 2’8 metros de larga. En cuanto a las crías, pueden pesar al nacer unos 50 kilos.
Una de sus características más sobresalientes es su nariz, que es muy prominente, con forma de trompa que al aspirar el aire se hincha. Dicha nariz, a la cual debe su nombre de foca elefante, le da un aspecto fiero que aleja a sus enemigos, pese a lo cual se trata de un animal muy manso que se acerca al hombre y se deja tocar por él sin ningún problema.
No tienen cuello, y su piel destaca por ser muy gruesa, de color pardo. Bajo la misma tienen una capa de grasa también muy gruesa, gracias a la cual pueden vivir sin problemas en las frías aguas polares.
Se alimentan básicamente de moluscos y cangrejos.
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