El elefante es uno de los animales más antiguos del planeta. Según estudios llevados a cabo, se calcula que este paquidermo, tal y como lo conocemos hoy en día, lleva más o menos unos 60 millones de años en la Tierra.
Los elefantes modernos forman parte del orden de los mamíferos Proboscídea, un término originario de la lengua griega, y que en español podríamos traducir como “nariz”, con lo cual vemos que este antiguo nombre ya hace alusión a uno de los atributos más característicos del elefante. Los Proboscídea engloban a un largo linaje de especies, de las cuales actualmente sólo sobreviven las que conocemos como elefante africano y elefante asiático, mientras que las demás fueron desapareciendo de la faz de la tierra, incluidas entre ellas los mamuts y los mastodontes.
La existencia de sólo dos especies en la actualidad es puesta en duda por algunos científicos, que defienden la teoría de que en realidad existen tres especies, dividiendo al elefante africano en dos familias distintas: el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque, aunque gran parte de los expertos rechaza esta clasificación.
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